清咸丰四年，也就是1854年，一直在浙江萧山习画的15岁少年任伯年因父亲去世而转徙上海谋生。少小无名，自然举步维艰，因自己所画的还有欠成熟的东西少人问津，任伯年便生出了造价的举动，而且落款多署“任渭长”。
 
任伯年名气一天天变大，索画者也就纷至沓来。别人以字画卖钱，少年时就有过卖画经历的任伯年自然也不例外，别说空口白牙地不提润资的，就是收钱之后哼哈应付着不兑现画作也是常有的事情。《新语林》中还记有一件让人既可气又可笑的事情。一天，书画家戴用柏和杨伯润二人由任伯年家门前经过，见一小学徒依门而泣，上前询问缘由，小学徒抽泣着一一道来：原来，店老板要买任伯年的画，叫小学徒先送来了润资。没想到，事情一拖就是好几个月，仍不见画的影子，店老板急了，认为是小学徒私吞了润资，所以拿不来画。小学徒说：“（老板）今日又命我来取，云如不得，必将打我。今任先生仍不见付，故泣耳。”戴用柏听后顿时火冒三丈：“名士可若是乎！受人钱，乃不为人画？”戴、杨二人破门而入，在烟榻上把正大过烟瘾的任伯年揪起来，拍着桌案喊道，你收了钱，不给人家画画，逼人家小孩子立在门外哭，是何道理？不赶紧画，我们两个捶你！不得已，任伯年穿鞋下榻，戴、杨二人一个伸纸，一个调墨，任伯年援笔濡墨，顷刻间绘就两幅扇面，交付小学徒，小学徒欣然道谢而去。《新语林》末后还说：“闻者咸以为快。”