美专毕业后，李可染在家乡徐州教了几年美术课，又去了杭州，决心留下来刻苦深造，争取早日学有所成，报效神州。然而，不幸的消息随之而来：那一年，国立艺术院的大学生部不招生，只有研究生部招生。李可染只有初中学历，离应考的要求相差好几年，只好以“同等学力”的资格报了名。但是，更让他感到为难的是，考试要考“油画人体”，可他从来都没有画过油画。
 
　　说来也巧，一位来自山东潍县的青年张眺同样来应考，他不但和李可染一见如故，而且正好学过油画！听说李可染没有学过油画，张眺就把自己掌握的一套油画技法教给李可染，还鼓励他不要受任何拘束，任情任性地放手去画，一定会成功的。为此，李可染足足抱了一个多月的“佛脚”。 
 
　　考试的日子到了。学校要求每个考生画一张门板大小的油画人体。李可染开始还有点儿紧张，一想到张眺的话，再加上小时候画戏曲人物的基本功，便大胆地画了起来。林风眠看了他的作品后，觉得他用笔大胆、个性鲜明，就把他破格录取了。没想到，学过油画的张眺却名落孙山。张眺不甘心，一次次地找林风眠，说自己家境贫寒却痴迷于艺术。林风眠感其真诚、坦率，也破格录取了他。
 
　　入学后，李、张二人都家境一般，没有在学校附近的大寺院租房的经济条件，便在离学校较远的一个破旧尼姑庵住了下来。尼姑庵叫“善福庵”，庵内，一位七十多岁的老尼姑住在楼下，每日青灯黄卷，焚香诵读，楼上便是李、张二人的宿舍。人在小楼上走，总是颤颤巍巍的，似乎随时都有可能掉下楼来，他们便给自己的宿舍取名“危楼”。好在房租不贵，每人每月各拿一块钱。
 
　　在杭州深造时，学校的图书馆是李可染刻苦学习的最好场所。他常常是带上一个烧饼，在图书馆一坐就是一天。后来，图书馆的管理人员还破例允许他中午把门反锁起来，留在馆里继续读书。